Zwemmen met zeekoeien (manatees) bij Crystal River in Florida vond ik één van de leukste dingen die ik heb gedaan tijdens onze rondreis door deze staat. Toen het eenmaal bekend was dat wij naar Florida gingen, was dit het eerste wat op mijn lijstje stond. Je denkt er misschien niet aan, maar je kunt ook heel goed dieren spotten in Florida. Ik ben gek op de natuur en op het spotten van dieren. Zeekoeien had ik nog nooit gezien, dus het leek me echt heel erg leuk om deze dieren eens te ontmoeten. Ik ontdekte dat je hiervoor bij Crystal River aan het goede adres was. Niet alleen voor de zeekoeien, maar ook voor ander moois ontdekken we.

Kamperen in Crystal River

Ergens in de middag arriveren we in Crystal River vanuit Miami, we doorkruisen daarbij het halve land en steken dwars over. Het is even een stukje rijden, maar de wegen zijn goed en we vinden het prima te doen. In Crystal River gaan we eerst op zoek naar een camping, deze hebben we al snel gevonden. Het is helemaal niet druk, we zijn één van de weinige kampeerders. Het is in mei dan ook best wel warm en de meeste Amerikanen (en toeristen) slapen dan liever in de airco. De camping heeft ook een zwembad dus daar ploffen we allemaal even in. Ook leuk, er lopen overal eekhoorntjes op deze camping. Kortom, deze camping is een prima uitvalsbasis voor onze tour, want daar kwamen we tenslotte voor: zwemmen met zeekoeien. We arriveren in Crystal River op Pasen en we willen de volgende dag mee op een tour. Helaas is het bureau gesloten. Op goed geluk boeken we dan maar een tour voor de volgende dag via de website. En… we krijgen al heel snel een bevestiging. Het lijkt toch te gaan lukken voor morgen!

Op naar de zeekoeien in Crystal River

De wekker gaat al vroeg, want de tour vertrekt al om 6.15 uur en daarvoor moeten we nog onze spullen verzamelen in de tourshop. We krijgen een wetsuit, flippers en snorkels. Uiteraard krijgen we ook nog een formulier waarin we moeten aangeven goed met de dieren om te gaan én dat zij nergens verantwoordelijk voor zijn, dat we alles op eigen risico ondernemen. Tja, het blijven toch Amerikanen natuurlijk. We hijsen ons in onze wetsuit – wat een rotdingen zijn dat toch altijd- en we krijgen een boot toegewezen. We varen op een rivier waar hele luxe huizen aan staan. Het is eigenlijk een nogal stedelijke omgeving, niet echt wat ik me had voorgesteld als leefomgeving van de zeekoeien. Maar dat ze er zitten is duidelijk, want al vrij snel zien we er eentje. Snorkel op en flippers aan en we plonzen in het water.

Zeekoeien: net levende stofzuigers

Wat zijn zeekoeien groot zeg! Groter dan ik dacht eigenlijk. Het lijken net stofzuigers zoals ze met hun bek over de bodem gaan, waar ze het zeegras ‘opzuigen’.  Het is heel stil onder water, we horen eigenlijk alleen een soort van geknabbel. De zeekoe trekt zich niks van ons aan en eet onverstoorbaar verder. Wij blijven op gepaste afstand en genieten van het immense en apart dier. Na een tijdje klimmen we weer op de boot en varen we een stukje verder. We komen nu in een gedeelte waar we meer bomen zien, vooral mangroves. Hier wordt de omgeving iets meer natuurlijker. En er wordt weer een zeekoe gespot, dit keer niet eentje, maar een heel gezin, vader, moeder en kleintje. Het water was wel een stuk troebeler dus ik zag ze niet echt goed dit keer, pas als je er heel dichtbij was. Terwijl we aan het snorkelen waren zwommen de zeekoeien onder ons. Soms dook er plots eentje op, omdat het water zo troebel was zag je ze niet echt aankomen. Best schrikken af en toe.

Crystal River spring

We varen weer een stukje verder en wie zien dat het water steeds blauwer wordt. De gids vertelt dat we naar de Three Sisters Spring gaan, een warmwaterbron. Deze bron is de reden waarom hier, vooral in de winter, zoveel zeekoeien naartoe komen. Ze komen op het warme water af. We mogen weer het water in en we zwemmen met z’n allen door palen heen naar een grote open plek. Wat is het water hier mooi blauw en helder! Wow, nog nooit zo mooi gezien. De gids zegt dat we naar de bodem moeten kijken. Naast leuke visjes die langs je heen zwemmen, zien we bubbels uit de bodem komen. Echt erg mooi. Ook de omgeving oogt hier tropisch. We zien geen huizen meer, alleen maar palmbomen en mangroves. Hier wil ik wel een tijdje blijven ronddobberen. Helaas komt aan alles een eind dus ook aan deze tour. Ik vond het echt superleuk om mee te maken. En er kan zeker weer iets van de (wildlife) bucketlist af.

Praktische informatie

Wil je ook zwemmen met zeekoeien? Lees dan mijn praktische tips.

• Hoewel je op meer plekken in Florida zeekoeien kunt zien, mag je alleen in Crystal River met ze zwemmen.
• Er bestaan verschillende soorten zeekoeien/manatees. In Florida vind je alleen de West Indische Manatee.
• De zeekoeien komen vooral in de winterperiode (nov-apr) naar de warmwaterbronnen, dan is de rivier vol met de dieren. Dan weet je zeker dat je er een spot, maar bedenk wel dat er dan ook heel veel mensen in het water liggen. Of het dan nog een leuke ervaring is? Wij waren er in mei, buiten het ‘hoogseizoen’ en hebben nog voldoende zeekoeien gezien terwijl er bijna geen andere mensen waren. De bron hadden we nagenoeg voor onszelf.
• Wij boekten onze tour bij Bird’s Underwater, een prima optie, maar volgens mij geldt dat wel voor de meeste tours. Naast het boeken van een tour met een boot, kan je natuurlijk ook zelf een kano huren of gewoon op goed geluk ergens van de kant het water in springen.
• Nog meer leuke dingen doen nabij Crystal River? Bezoek dan ook het Silver River State Park, onderdeel van het Ocala National Park, een mooi natuurpark, waar je goed kunt wandelen.

Ook naar Florida? Met een huurauto heb je alle vrijheid! Wij huurden onze auto naar volle tevredenheid bij Alamo. Bekijk ook onze route door Florida op de kaart.