Als je een rondreis door Japan gaat maken dan mag een bezoek aan de Japanse Alpen niet ontbreken. Zeker niet als je een natuurliefhebber bent. Je kunt per trein ook grote delen van de Alpen bezoeken, maar het beste maak je een rondreis door de Japanse Alpen met de auto. Dan ben je niet afhankelijk van stations en reistijden, maar kan je zelf helemaal bepalen waar je heen wilt en kom je ook makkelijker op plekken waar nog niet veel toeristen komen. Een verademing, want op sommige plekken in Japan is het al best druk met toeristen. Ik geef je hieronder de route van onze rondreis door de noordelijke Japanse Alpen met een huurauto. De route is 5 dagen, maar je kunt makkelijk deze uitbreiden met nog veel meer dagen en is vooral spectaculair in de herfst (half oktober – december).

Route op de kaart

Hieronder zie je de route van onze 5-daagse rondrit door de Japanse Alpen met een huurauto op de kaart. Het huren van een auto biedt zeer veel voordelen. Reizen met de trein in Japan is heel fijn, zeker als je tussen de grotere steden reist. Wil je naar meer afgelegen plekken en zo aan de drukte in Japan ontsnappen, dan is reizen met eigen auto echt aan te raden. Japan is op sommige plekken al erg druk met toeristen, met een huurauto kan je naar plekken waar het een stuk rustiger is.

Startplek Matsumoto

Wij starten onze rondreis met auto in het plaatsje Matsumoto, hoog in de Japanse Alpen. We bezoeken hier het kasteel dat zeer mooi gelegen is en wandelen door de leuke Nakamachi straat met een lunchstop bij de fijne bakkerij daar. Weer eens iets anders dan rauwe vis. De dag daarna halen we onze huurauto op bij het verhuurbedrijf, dat zeer gunstig gelegen is ten opzichte van ons hotel. Even wennen aan links rijden, maar dat hebben we gelukkig al vaker gedaan. Op de weg is het heel rustig. We hebben navigatie en op de borden staan de belangrijkste plaatsen vaak ook gewoon in letters (naast de Japanse tekens). We stoppen onderweg op 2 plekken voordat we naar ons hotel rijden.

Dag 1 van Matsumoto naar Yudanaka (ca. 105 km)

De eerste dag hebben we niet zo’n lange reisdag voor de boeg en dat is wel fijn. Zo kunnen we wennen aan de nieuwe auto en het Japanse verkeer met het links rijden. Rijden in Japan is heel makkelijk. Ze rijden zelf heel rustig, de wegen zijn overzichtelijk en de belangrijkste plaatsnamen staan ook in gewone letters op de bewegwijzering. De eerste dag stoppen we onderweg bij een Wasabi boerderij en in het leuke plaatsje Obuse voor een bezoek aan een museum. We slapen in een luxe Ryokan.

Wasabi boerderij

Ik wist niet zo goed wat ik er van moest verwachten maar een bezoek aan deze wasabi boerderij is echt leuk als stop onderweg. We rijden een grote parkeerplaats op, het blijkt echt een grote boerderij te zijn. Best ook wel heel commercieel, dus ik heb even mijn twijfels. Gelukkig is het terrein zo groot dat je weinig last van drukte hebt. Ik had geen idee hoe wasabi wordt gemaakt en hoewel er niet echt heel veel uitleg is over het proces zelf is het wel een leuke plek om te bezoeken. Je kunt een mooie wandeling maken langs grote (natte) velden vol met wasabiplanten (Wasabi Japonica). Van de wortel van deze plant wordt wasabi gemaakt. Er is halverwege de wandelroute een klein café voor koffie, waar wij dankbaar gebruik van maken. Verder is er een grote winkel met allerlei wasabi producten én een restaurant / café waar je van alles kunt kopen om te proeven. Zo proberen wij wasabi ijs, die ik niet echt bijzonder vind. De wasabi chips gaan mee voor later.

Obuse: Hokusai museum

Onze tweede stop tijdens deze dag is het leuke plaatsje Obuse. Het staat onder andere bekend om zijn tamme kastanjes én om het Hokusai Museum. Wij komen hier vooral voor dat laatste. Het kleine museum is gewijd aan een van de belangrijkste schilders van Japan gedurende de Edo periode. Hokusai (1760-1849) spenderde een aantal van zijn laatste jaren in Obuse. Hij is vooral bekend door het gebruik van houtblok prints (ukiyo-e) en zijn serie ‘Zesendertig uitzichten op de berg Fuji’. We beginnen ons museumbezoek met de film met uitleg en dan horen we ineens Nederlands praten (met Japanse ondertiteling). De Japanse schilderkunst kende grote belangstelling onder Nederlandse schilders en mede daardoor is de ukiyo-e schilderkunst zo groot geworden. Ik vind de tekeningen (of drukwerken eigenlijk) prachtig. Zo gedetailleerd en met reliëf in het papier gecombineerd met kleur. En het meeste is dus gemaakt door de tekeningen op hout uit te snijden en daarmee te drukken. Indrukwekkend.

Ryokan Buyo no Yado

Onze laatste stop is bij het hotel waar we deze nacht slapen. Het is een luxe ryokan, waar we op dikke matrassen op de tatami matten op de grond slapen. In tegenstelling tot de eerdere ryokans vind je hier wel stoelen met een leuning. We worden heel hartelijk ontvangen. Vanaf de gezamenlijke ruimte hebben we uitzicht op de bergen, terwijl de zon net onder gaat. De plaats Yudanaka staat bekend om zijn warmwaterbronnen en natuurlijk om het sneeuwapenpark, dat we morgen willen bezoeken. We worden verwend met een uitgebreid luxe diner, dat chique wordt opgediend. Genieten!

Tip uitbreiding route: wij hadden te weinig tijd, maar het lijkt me ook supermooi om naar Kamikochi te gaan en daar een wandeling te maken tussen de hoge bergen. Wij bewaren ‘m hopelijk voor als we nog eens een keertje naar Japan gaan.

Dag 2 van Yudanaka naar Aizu Wakamatsu (ca 200 km)

Vandaag staat een autorit op het programma naar Aizu Wakamatsu. De snelste route is langs de kust en de plaats Niigata (ca 5 uur), maar wij kiezen ervoor om een tussendoorroute te nemen, dwars door de bergen, waar we ongeveer 6 uur over deden. Als je hier in de herfst bent, is deze route een echte aanrader. Je doet er langer over en moet ook heel wat bochten nemen, maar de herfstkleuren en uitzichten zijn het waard.

Sneeuwapen in Jigokudani Yaen Koen

Als eerste willen we een bezoek brengen aan de wereldberoemde sneeuwapen van Japan. We zitten dichtbij het Sneeuwapenpark Jigokudani Yaen Koen. Gisteren gingen we al even kijken waar de parkeerplaats was, maar we waren er te laat om nog een bezoek te brengen. Omdat het niet de meest gunstige jaargetijde is voor een bezoek, houden we de facebookpagina van het sneeuwapenpark nauwlettend in de gaten, om te zien of de apen vanuit de bergen naar de onsen komen. Het sneeuwpark is geen dierentuin en de apen kunnen vrij bewegen. Dat betekent dat ze er soms ook voor kiezen om niet van de berg naar beneden te komen. En helaas, wij hebben pech, ze komen deze dag niet naar de onsen. Voor ons dus geen sneeuwapen in een warmwaterbad. Echt erg balen en het duurt even voordat ik de teleurstelling verwerkt heb. Gelukkig is er nog veel meer moois te zien in de Japanse Alpen, dus op naar de volgende bestemmingen.

Scenic route bergpas en Lake Tagokura

Na een echt Japans ontbijt, zoeken we eerst naar een plek voor koffie. Dat wordt in traditionele hotels niet geserveerd en dat missen we toch echt. Ook een extra broodje slaan we in, want hoewel ik in de avond geniet van al het lekkers dat ik in de ryokans voorgeschoteld krijg, vind ik het in de ochtend toch een stuk lastiger om het weg te krijgen. Na een pitstop rijden we de scenic route naar Aizu Wakamatsu via de bergpas en langs Lake Tagokura. Veel bochtenwerk, maar je rijdt wel in de bergen en de herfsttinten zorgen voor een prachtig plaatje.

Shosuke-no-Yado Takinoyu

Na een lange autorit komen we aan bij onze overnachtingsplek. Wederom een luxe ryokan met onsen. Ook een privé onsen. Ik had er eentje gereserveerd, maar voel me helaas niet helemaal lekker dus deze maar weer geannuleerd. In plaats daarvan genieten we weer uitgebreid van een drankje met uitzicht op veel groen en aansluitend weer een heel uitgebreid en luxe diner Japanse stijl. We zijn hier trouwens de enige Westerse toeristen. Onze bedjes liggen weer op de tatami matten op de grond. Dit keer hebben we er ook een bank bij, dus we kunnen ook nog even relaxt zitten, voordat we onze ogen sluiten.

Dag 3 van Aizu Wakamatsu naar Ouchi-Juku (25 km als je direct gaat)

Na wederom een Japans ontbijt met voornamelijk soep en vis, scoren we eerst weer een bakje koffie, voordat we op pad gaan. Het regent en de temperatuur is een flink stuk gedaald, meer dan 10 graden wordt het niet. Warme fleecevesten, jas en regenponcho aan en gaan. Onze volgende overnachtingsplek ligt maar op een half uurtje rijden, maar we gaan eerst de andere kant op. We gaan namelijk naar het Bandai Asahi National Park, een redelijk onbekend natuurgebied, gevormd rondom een oude vulkaan (Bandai). We maken een rondrit en stappen uit voor een korte wandeling. Deze dag eindigt bij Ouchi-Juku, waar we overnachten.

Bandai Asahi National Park

Bandai Asahi Nationaal Park is groot en wij kunnen in één dag maar een beperkt deel bekijken. Het deel dat het dichtstbij Aizu Wakamatsu ligt, grofweg het gebied rondom Lake Hibara. Er zijn in het hele Nationale Park meerdere vulkanen en bergtoppen. Ook vind je er in de laaggelegen gebieden meer moerasachtig gebied met veel meren en vijvers. Het is het hele jaar mooi voor scenic drives en wandelingen. In de winter kan je hier skiën.

Hibara Meer / Lake Hibara

We rijden vanaf Aizu Wakamatsu naar Bandai National Park en het eerste wat we tegenkomen is het grote meer Hibara. Dit meer is ontstaan door de uitbarsting van de vulkaan Bandai in 1888. Puin vanaf de berg vormde een natuurlijke dam en het meer vulde zich met water. Het plaatsje Hibara verdween onder water en ligt nog steeds op de bodem van dit meer. Bijzonder! Wij zien daar niks van, maar ontdekken wel een boerenmarkt op een van de parkeerplaatsen bij een roadstation aan het meer. Leuk om hier even te kijken. Daarna rijden we het meer rond. Helaas is het weer niet geweldig, dus geen mooie uitzichten, ik denk dat het in de zomer een fijne plek is. Er zijn ook zeer veel kampeerplaatsen aan het meer.

Nakasenuma ponds

Ten oosten van het grote Hibara meer vind je een moerasachtig gebied met veel waterpartijen (vijvers). Er lopen verschillende wandelroutes langs deze vijvers, sommige stukken over vlonders en er zijn bij verschillende grote vijvers uitkijkpunten. We parkeren de auto bij de Nakasenuma ponds en willen een klein rondje wandelen naar het uitkijkpunt. We worden echter meteen bij de entree gewaarschuwd voor de aanwezigheid van (agressieve) zwarte beren. We moeten lawaai maken terwijl we wandelen. We lopen een stuk, maar we zijn helemaal de enige, het regent dat het giet en we voelen ons hier toch niet helemaal op ons gemak, dus na een tijdje keren we toch om. Geen beer gezien, gelukkig zou ik bijna zeggen. Later lees ik wel dat ze hier heel vaak gezien worden en dat er ook mensen zijn aangevallen. Toch goed om naar je eigen gevoel te luisteren.

Bandai Azuma lake line – Scenic driving road (nr 70)

We besluiten de Bandai Azuma Lake line te volgen. Dit is een scenic route langs autoweg nr 70. Zeker in de herfst is dit echt prachtig. Je slingert door rood, oranje en geel getinte bossen en struiken. Houd je ogen goed open, want wie weet zie je misschien nog wel wild lopen. Zo zagen wij ineens een aap de weg oversteken en zat er een andere verstopt tussen het struikgewas. Moeilijk om te fotograferen, maar wel leuk om te zien. Als wij de route rijden is het slecht weer, maar dat levert ook wel weer mooie plaatjes met mist op. En we komen ook langs een aantal mooie plekken, zoals de Nagatsugawa Valley en de Maboroshi-no-Taki waterval.

Nagatsugawa Valley

De Bandai Azuma Lake line komt langs de Nagatsugawa Valley. Deze prachtige vallei ligt aan de bovenloop van de gelijknamige rivier die uitmondt in het Akimotomeer iets verderop. In de vallei vind je stroomversnellingen, watervallen, grote rotsen, omringd door bossen. Daar wilde ik heen. Helaas, was de weg naar de parkeerplaats afgesloten, dus een wandeling door de vallei was niet mogelijk. Wel kan je een deel van de vallei ook van bovenaf bekijken vanaf de brug. Parkeren kan daar niet, maar we zijn even snel gestopt om van het uitzicht te genieten. Het was gelukkig erg rustig. Normaal parkeer je bij de parkeerplaats en wandel je naar de brug en verder door de vallei.

Maboroshi-no-Taki waterval

Iets verderop langs de scenic road vind je de Maboroshi-no-taki waterval. Hoewel er bij ons in oktober weinig water naar beneden kwam is het zeker de moeite waard om daar even te kijken, al was het alleen voor de mooie herfsttinten. Je hoeft niet ver te wandelen om de waterval te zien. Even de weg oversteken en dan neem je het pad het bos in. Let wel op dat het glad kan zijn bij nat weer. Je wordt ook gewaarschuwd voor agressieve beren in de omgeving. Ik heb ze gelukkig ook hier niet gezien.

Ouchi – juku

Na een lange, mooie dag in Bandai National Park, rijden we naar Ouchi-juku. Dit is een oud poststadje langs een van de handelswegen uit de Edotijd (1603-1868) tussen Aizu Wakamatsu en Nikko. Het plaatsje bestaat voornamelijk uit huizen met rieten daken die rondom de hoofdstraat staan. In deze gebouwen zitten restaurants, (souvenir) winkeltjes en minshuku’s, eenvoudige Japanse herbergen. In een van deze minushuku’s overnachten wij de komende nacht. Daarom mogen wij met onze auto het plaatsje in. Als je als dagtoerist komt dan moet je de auto parkeren op een grote (betaalde) parkeerplaats net buiten Ouchi-juku.

Tip: wandel ’s avonds of ’s ochtends vroeg naar de schrijn boven aan het plaatsje en je hebt gelijk een mooi uitkijkpunt over het dorpje wat dan nog toeristenvrij is. Overdag is het hier heel erg druk met dagjes toeristen.

Minshuku Ougi-ya Ouchijuku Honke

We parkeren onze auto achter de minshuku, aangezien je niet met de auto in de hoofdstraat mag komen. We checken in en krijgen een simpele kamer met tatami matten, waar we ons bed uitrollen. Aangezien het vandaag een frisse dag is, brandt er een vuurtje onder het tafeltje waar we onze voeten onder kunnen stoppen. Zo zijn onze voeten warm, maar onze ruggen blijven koud. Het is fris in het huis. Beneden is een gezamenlijke eetruimte met een vuurplaats in het midden. We krijgen een uitgebreide maaltijd, dat weer uitstekend is en we moeten de huisgemaakte saké proeven van de huisvrouw, die ons glas tot aan de rand volgiet. Nu is sake niet helemaal mijn ding, maar natuurlijk drinken we ons glaasje leeg. De badkamer is op de gang. Doordat we geen stoelen of rugleuning bij het bed hebben en doordat het flink koud is, kruipen we al snel in bed. Ondanks onze dunne matjes weten we toch de slaap te pakken te krijgen.

Dag 4 van Ouchi-Juku naar Nikko (ca 150 km)

Na een ontbijt, een korte klim naar het uitkijkpunt en een wandeling door het dorp is het tijd om weer verder te rijden. We scoren ergens een bakje koffie to go en gaan op weg. Ons eindpunt vandaag is Nikko, maar er is onderweg heel veel te zien, dus we maken verschillende stops voordat we in Nikko aankomen.

Scenic route nr 121 & 19 langs watervallen en kloven

We volgen van Ouchi-juku naar Nikko grotendeels route 121 langs de Oijika Rivier en een stukje slinger-slanger weg nr 19 langs een waterval. En overal genieten we van die prachtige herfstkleuren.

To-no-Hetsuri

De eerste bezienswaardigheid langs de route waar wij stoppen is To-no-Hetsuri. Dit is een kliffenformatie langs de Ōkawa River. Deze klif is al biljoen jaren geleden gevormd en bestaat uit verschillende gesteentes. Vooral bijzonder zijn de horizontale uitslijtingen horizontaal langs de kliffen. Hier kan je nu een stukje onder de rots door lopen. In 1943 werd deze plek benoemd als natuurlijk monument. Hetsuri betekent zoiets als een klif hangend over een rivier. Parkeer je auto op een van de 3 (betaalde) parkeerplaatsen. Wij kiezen voor nr 2 en wandelen vanaf daar naar de Fijumi Bridge. Via de burg komen we bij de kliffen. Er zijn wat winkeltjes en een restaurant.

Shirataki Falls

Onze route gaat verder en we slaan af richting weg nr 19. We willen naar de Shirataki Falls en volgen deze kronkelweg met heel veel bochten. We parkeren de auto en hoeven nauwelijks naar de waterval te lopen, deze is bijna aan de weg. Ook hier zijn weer prachtige herfstkleuren te zien. Vooral de esdoorn is vuurrood, ik blijf foto’s nemen. De waterval zelf is niet echt heel groot, maar stroompjes lopen via rotsen verder naar beneden en de herfsttinten maken die echt een mooie plek.

Ryuo Glen

Tijd om nog een klein stukje verder te rijden richting Ryuo Glen. Hier kan je een korte rondwandeling maken langs de kloof, van brug tot brug, met prachtige uitzichten. Je doet er ongeveer een uur over, dus perfect om even je benen te strekken tijdens de rondrit en te genieten van de natuur. Als je meer wil kan dit ook, want je kunt ook nog verder lopen. Je wandelt over onverharde paden en aangelegde vlonderpaden en trappen. Ik vind dit een van de mooiste gebieden van onze rondrit door de Japanse Alpen en kijk mijn ogen uit. Hoewel ik lees dat het erg druk kan zijn viel het bij ons wel mee. Aan het begin bij de eerste brug is het druk, maar lang niet iedereen wandelt langs de kloof naar de volgende brug, dus dan wordt het een stuk rustiger. Bij de 2e brug is een klein theehuis met wc waar je drinken kunt kopen. Bij de parkeerplaats zitten meerdere winkels, restaurants en ook wc’s.

Furukama Falls

De laatste stop die wij maken is bij de Furukama Falls. Parkeer de auto op de grote parkeerplaats en steek de drukke weg over naar de overkant (andere parkeerplaats) en wandel naar beneden. Hier kom je bij de waterval, die je goed van dichtbij kunt zien vanaf de brug, waar het water onderdoor stroomt. Het is niet echt een spectaculaire waterval, het zijn twee kleine watervallen achter elkaar. Toch is vind ik ze de moeite van het stoppen waard. Je hoeft er verder ook niet ver voor te lopen.

Nikko

Ons eindpunt van vandaag is Nikko. Hier hebben we een overnachting gepland. Doel is het bezoeken van de tempels én een bezoek aan Nikko National Park. Nadat we hebben ingecheckt en onze bagage hebben weggebracht in ons hotel, gaan we op zoek naar de tempels van Nikko. Er liggen er een aantal dichtbij elkaar. Er staat echter een grote file naar de parkeerplaatsen bij de entrees. We parkeren onze auto ergens anders en wandelen naar de tempels toe. Onderweg komen we de Shinkyo brug tegen, waar het gigantisch druk is. Ik heb even een foto geleend, want zelf had ik even geen zin in file staan.

Rin’noji Tempel tuinen

Aangezien er lange rijen voor de entrees staan beperken we ons vandaag tot een wandeling door het gebied en het bekijken van de tuinen van de Rin’noji Tempel (vanaf buitenaf). Wat zijn die mooi! Dat komt vooral door de prachtige herfsttinten in combinatie met de weerspiegeling in het water. Hoewel we dus niet zelf in de tuin hebben gelopen kan je van buitenaf al veel moois zien. Na deze drukke maar mooie dag eten we een snelle hap en kruipen vroeg onder de wol.

Dag 5 van Nikko naar Tokyo (ca 160 km)

Vandaag is de laatste dag van onze rondreis door de Japanse Alpen met de huurauto. We gebruiken deze dag nog om Nikko verder te verkennen en rijden dan via de grote autowegen naar ons hotel in Tokyo. Dit is ongeveer 160 kilometer rijden. We weten niet wat we moeten verwachten van autorijden in Tokyo, maar je rijdt grotendeels via een ring om Tokyo heen en het is dus heel goed te doen om met de auto naar Tokyo te rijden.

Nikko Toshogu tempel

We staan vroeg op om nog voor openingstijd bij de tempels te zijn. Het is gelukkig nog vrij rustig en we kunnen onze auto nog makkelijk parkeren op de grote (betaalde) parkeerplaats. We kiezen voor een bezoek aan Nikko Toshogu tempel en we hoeven niet lang te wachten voor de kassa’s open gaan. De Nikko Toshogu schrijn is opgedragen aan Tokugawa Leyasu de oprichter van het Tokugawa shogunaat (militaire regeringsvorm). Hier is ook een mausoleum gebouwd voor de in 1616 overleden shogun. Sommige tempels staan op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het is een heel weelderig complex met veel versieringen. Er werd maar liefst 500 kg goud en 370 kg zilver verwerkt. Het is prachtig om te zien. Als we na ongeveer 1,5 uur weer langzaam teruglopen naar de entree zien we daar alweer een gigantische rij mensen staan. We zijn blij dat we vroeg zijn gegaan.

Nikko National Park

Een van de hoogtepunten waarvoor we naar Nikko komen is het Nationaal Park van Nikko. Dit ligt iets buiten Nikko. Via de Irohazaka route met 48 haarspeldbochten willen we naar de waterval en uitzichtpuntn in het natuurgebied. Helaas willen een heleboel andere mensen dit ook en al op de Irohazaka route staan we in de file voor een parkeerplaats bij de waterval. Dat is het nadeel als je er niet heel vroeg bent in de herfstperiode. We kiezen ervoor om dit over te slaan, want hoe graag ik het natuurgebied ook wil zien, in een file staan en straks hutje mutje bij een waterval kijken is niet ons ding. We bewaren dit voor ooit een andere keer in Japan en kiezen er nu voor om naar Tokyo te rijden.

Inleveren auto Tokyo

En dan is het alweer tijd om naar ons eindpunt in Tokyo te rijden. Dat gaat gelukkig heel makkelijk en nadat we onze bagage bij het hotel hebben afgeleverd rijden we naar de locatie van de autoverhuurder. We hebben zelf nog een batterij vervangen van de deurontgrendeling, dat bedrag krijgen we keurig terug. In het hotel is het net happy hour en met een wijntje in ons hand kijken we samen nog even terug op deze autorondreis. Wat hebben we genoten van deze rondrit door de noordelijke Japanse Alpen. Vooral een aanrader tijdens de herfstperiode (okt-nov) met al die mooie herfstkleuren in de natuur. We sluiten ons verblijf in Japan af met nog een paar dagen Tokyo.

We slapen in Tokyo in dit hotel en dat is een aanrader, fijne restaurants in de omgeving én nagenoeg naast een JR station.

Een auto huren kan via Sunny Cars, geen verborgen gebreken, je huurt inclusief alles. Makkelijk in het Nederlands!