Het is bijna niet voor te stellen, maar toch is het zo: België had tot 2023 maar één nationaal park. Een natuurgebied moet minimaal 10.000 hectare zijn om een status van Nationaal Park te krijgen. Dat is in dichtbevolkt België lastig te realiseren. Gelukkig zijn er inmiddels meer nationale parken in België. Maar tot vorig jaar moesten we het met de Hoge Kempen doen. Laat dat nu gelukkig een heel gevarieerd en mooi stukje Vlaanderen zijn. Tijd om dit deel te verkennen tijdens een etappe van de Hoge Kempen Trail en wel etappe 2.

Eerder ging ik al op pad vanuit Landal Zutendaal en maakte daar verschillende dagwandelingen in de Hoge Kempen (tussen de 7 en 17 km)

Keien symbool van Nationaal Park De Hoge Kempen

Ik volg de route vande Hoge Kempen Trail, etappe 2, van Pietersheim naar Terhills. De Hoge Kempen Trail is een langeafstandswandelroute van 110 kilometer door Nationaal Park De Hoge Kempen. Deze tweede etappe start bij Toegangspoort Pietersheim, waar ik bij de entree een groot bouwwerk van stenen passeer. Stenen zijn hét symbool van het Nationaal Park. Een verwijzing naar de keien die hier in de grond zitten, als gevolg van de verschillende ijstijden, toen de Maas de stenen hier achterliet. De weg vinden op de Hoge Kempen Trail is makkelijk, er staan overal bordjes met een pootafdruk in de vorm van keien. Het houten vlonderpad leidt me naar een bosrijk gebied, waar ik niemand tegenkom en dat blijkt symbool voor de rest van de dag. Hét is heel erg rustig op de wandelroute. Vogels vliegen voor me uit en ik snuif de dennenlucht in mij op. Nu schijnt de zon nog volop, maar donkere onweersluchten achtervolgen mij en ik vrees dat ik het niet droog ga houden vandaag.

Balanceren op de vlonderpaden

De bossen zijn groen en de lucht is fris. Ik hoor niks anders om mij heen dan natuurgeluiden. Er liggen meters aan vlonderpaden, die nu overbodig lijken, want het is kurkdroog. In dit deel van de route kom ik niemand tegen. Wel passeer ik verderop een aantal vennen, waar gewerkt wordt aan een betere biotoop voor amfibieën, zoals verschillende soorten kikkers en salamanders. Er komen heel wat dieren voor in het Nationaal Park, maar naast vogels kom ik ze vandaag niet tegen.

Vallei van de Kikbeekbron

Het pad begint te klimmen en plots sta ik bovenop een heuvel met uitzicht op een heideveld. Bovenaan de heuvel staat een bankje, perfect voor een korte stop. Even later daal ik weer af en ik kom aan in de Vallei van de Kikbeekbron. Dit natuurgebied is ontstaan rondom een voormalige zand- en grindgroeve en bestaat uit waterplassen en de Kikbeek die nu door het gebied stroomt. Via vlonderpaden en bruggetjes wandel ik over het water terwijl de libellen af en aan vliegen.

Ik stap hier op de taxi en vervolg de dag erna deel 2 van deze etappe.

Mechelse Heide

Nadat ik de Kikbeek achter me heb gelaten, zie ik een klaphek. Nu kom ik bij misschien wel het mooiste stuk van de etappe: de Mechelse Heide. Voor ik daar ben, wacht me eerst nog een aantal flinke beklimming, ploegend door het zand, met om mij heen alleen maar heide. Het staat niet meer volledig in bloei, maar geeft toch kleur aan de omgeving. Halverwege de klim staat een hoge bank, waar ik bungelend met mijn voeten geniet van het uitzicht. In de verte zie ik groene heuvels en de kathedraal van Eisden. Na nog een paar meters klimmen sta ik bij het uitzichtpunt Mechelse Heide. Rechts zie ik de toegangspoort Mechelse Heide, met weer de kenmerkende keien. En links is een grote waterplas, waar grote machines grind winnen. En daartussen een heel kleurenpalet, variërend van felroze tot bruinrood, afhankelijk van hoever de bloei van de heide is. In het zand ontdek ik sporen, waarschijnlijk van reeën die hier ook voorkomen, maar ze laten zich nu niet zien.

De voormalige mijn van Eisden

Ik laat de heide achter me en loop het bos in, net daar barst de onweersbui los die me al een hele tijd achtervolgt. Regenpak aan dan maar, want het hoost inmiddels flink. Met een flinke pas vervolg ik het pad, stilstaan en fotograferen heeft nu weinig zin. Gelukkig klaart het een beetje op zodra ik in de buurt van het meer bij Eisden ben. De meeste waterplassen in De Hoge Kempen zijn ontstaan door zand- en grindwinning. Mensenhanden hebben veel invloed gehad op het landschap. Niet alleen door de grindwinning, maar ook door de mijnindustrie uit het verleden.

De groene heuvels die ik verderop zie in het landschap zijn afvalbergen van de mijn. Deze terrils zijn nu volledig in het landschap opgenomen, alsof ze er altijd al een onderdeel van waren. Als ik goed kijk, zie ik echter nog wel steeds de zwarte grond tussen de planten. Iets verderop bij het Visitor Center verraden twee schachtbokken de entree van de vroegere mijn. Net als ik bij het Visitor Center kom, het eindpunt van deze etappe, barst er weer een gigantische bui los. Het beklimmen van de schachtbok bewaar ik maar voor later. Ondertussen geniet ik na met een kop warme thee in het Visitor Center en koop ik nog een lokaal Kompelsbier voor thuis. Na deze etappe ben ik zeer benieuwd naar de rest van de Hoge Kempen Trail.

Praktische tips Hoge Kempen Trail etappe 2

• Startpunt: de Hoge Kempen Trail etappe 2 start bij Pietersheim een eindigt bij Terhills, bij de voormalige mijn van Eijsden. In totaal 24 kilometer lang. Download hier de gpx van deze route
• Je kunt de route, net als ik, in 2 dagen lopen. Ik nam vanaf Terhills een taxi naar Pietersheim en liet me weer ophalen bij camping Kikmolen. Dag 2 nam ik van Terhills een taxi naar Camping Kikmolen en wandelde terug naar Terhills. Dit is prima te doen. Je kunt natuurlijk ook kijken of je kunt overnachten op Camping Kikmolen.
• Accommodatie:
  Hotel Terhills, zeer centraal gelegen bij Visitor Center voor start wandelroutes en dichtbij Maasmechelen.
  Camping Kikmolen, handig als je de route in 2x wil wandelen.
  Landal Mooi Zutendaal, niet direct aan deze etappe, maar etappe 1 passeert deze route wel en vanaf Landal Mooi Zutendaal kan je ook hele mooie dagwandelingen maken in Nationaal Park De Hoge Kempen.
• Horeca: Café de Statie, Camping Kikmolen met brasserie. Onderweg zijn de mogelijkheden voor horeca beperkt. Het beste is om zelf voor eten en drinken te zorgen. Als je in het Terhills hotel overnacht kan je lunch regelen via Koffiebar Two-oh-five (aanrader!) op 5 minuten lopen van het hotel, Terhillslaan 4, Maasmechelen.

Pinterest